うまいもんドットコムのごはんソムリエ®八尾です。今回は今当店でギフト向けに人気を博すお米ブランド「雪椿」のご紹介です。
雪解け水で育て、雪解け水で炊くお米として、天然水とのセットが、大変ご好評いただいております。
「雪椿」は新潟県魚沼産の中でも、津南という地域で、お米コンクールで殿堂入りを果たした生産者を中心に、選び抜かれた腕利きの生産者のお米で作り上げているブランドです。
その多くは、グルメガイドで星を獲得するレストランや、海外の高級店へ輸出されるプロ向けのお米で、国内向けの通販も限られている中、うまいもんドットコムでも取り扱いをしております。
そんな知る人ぞ知る高品質なお米が生まれる地を取材してきました。
名産地・津南の自然環境と力強い稲
新潟県津南町に広がる、広大な田園風景。
綺麗に区画整理され、生育も均等に整っています。これほど整然とした風景は、新潟県内でもなかなかありません。
津南は「河岸段丘（かがんだんきゅう）」と呼ばれる、川の浸食と地形の隆起などによって長い年月をかけて形成された、階段状の地形が広がる地域です。
それにより、日当たりの良さと風通しの良さ、さらに昼夜の寒暖差を実現。稲には豊富に水が行き渡り、健やかに育ち、味わいも豊かになります。
津南のお米は本当に立派です。稲からは力強さと足腰の強さを感じます。新潟の他の地域も回っていますが、この稲はひときわ茎が太く頼もしい。
これだけしっかりとした稲であれば、栄養を吸収する力も高そうですし、天候不順にも強いでしょう。
徹底された環境管理と自然の仲間たち
そして、畔は綺麗に草刈りされております。
除草剤は使わずに、人の手で刈っていると言います。実際田んぼの中にも雑草が全く見受けられません。雑草は害虫や病気の温床となるため、細やかな管理が求められますが、この一帯には稲の成長を阻害する要素がありません。
そしてカエルがたくさん、田んぼの中を跳ねまわっていました。
彼らも稲と共存して、害虫を食べ環境を整えてくれる、米作りの頼もしい仲間です。
苗場山系が育む清らかな雪解け水
そして透明度が高く美しい水。このあたりは「苗場山系」を水源としています。
豪雪地帯で3mに至る積雪がある津南。一帯に降り積もった雪は、春になるとゆっくりと溶けだし時間をかけて山にろ過され、湧き出します。自然が生み出す天然水は硬度16前後と、日本有数の超軟水で混じりけの少ない水により、稲も澄んだ味わいに仕上がります。
そして、水がしっかりと張られていることも驚きです。
取材は8月上旬。作柄もありますが、別の地域では水の制限が敷かれ、田んぼがひび割れている状況もありました。津南の水の豊富さが伝わります。
津南のお米を育む水源も訪れましたが、驚きました。
湧き水というのですから、もっとこんこんと湧き出るものと思っていましたが、豊富な水が滝を形成し、ごうごうと流れています。
そして、水の濁りの無さ、美しさに率直に感動を覚えました。津南の田んぼの美しさは、この澄んだ水の輝きも加わっているのです。
地下深くから湧き出す鉱水と違い、雪解け水はミネラル分が少ないため、柔らかくまろやかな口当たりで体に取り込みやすく、優しい水とされています。
特に苗場山系は人間の生活圏から離れているため、湧き出た水がそのまま田んぼに流れ込みます。
この恵まれた自然環境が育てた美味しいお米をもっともっと知っていただきたいという思いが強くなりました。
お届けする水も、津南の地で採取したもの。
文字通り、雪解け水で育て、雪解け水で炊く、特別な体験をお届けしております。
雪椿ブランドを作り出す人々
そんな特別なお米のブランド作りを担う、越後雪椿産業株式会社の小林さん（左）と武田さん（右）です。
小林さんは津南で生まれ、故郷の魅力を引き出そうとお米のブランディングに取り組み始めました。大量生産とは違うこだわりで、津南のお米を盛り上げます。
生産者が丹精込めて作ったお米を、より魅力的にするために「精米・梱包・出荷」でそのこだわりを発揮します。
越後雪椿産業では昨年、精米工場を新設。衛生的な環境で、お米の品質を下げないよう玄米を低温で管理し、熱を発生しない特殊な精米機を使用。まるで収穫したてのようなお米がお手元に行くように、鮮度管理に徹底的にこだわります。
そして、ギフトとして安全・安心して使っていただけるよう精米時・梱包後と2回の金属探知機を実施します。
さらに、精米されたお米は、その日のうちに出荷。贈り物としてふさわしくあるよう、梱包から袋の紐の結び方まで、細部にまで徹底した管理を行っています。
越後雪椿産業では、津南のお米のさらなる可能性を求めて、日本酒造りやお餅の取り扱いなどにも乗り出しています。
当店でも「雪椿」ブランドを一緒に盛り上げてまいりますので、ぜひご期待ください。
大切な贈り物に「雪椿」を、心からおすすめいたします。
